某物质若能在其周围建立起电场（能建立电场也就必然能建立起磁场）,我们就说它带有电荷.电荷是某种物质的一种属性,这种属性就是该物质能在其周围建立电磁场.电荷不是物质,更不是什么能量,而是物质的属性.（不过,有时我们把带有电荷的物质就简称为电荷.所以,要注意我们的常用语言中,电荷是有两种含义的.但在严格的物理语境下,电荷仅指物质的属性）
按现代物理的重要基石——量子场论的观点,电场和磁场就是一大群来来往往进进出出的虚光子.带有电荷的物质（比如电子、质子）能发射出各种大小的虚光子,又很快收回一部分自己发出的虚光子,同时也吸收别的带电物质发出的虚光子（按测不准原理,只要虚光子的能量与其生存的时间的乘积不大于某个常数——普朗克常数除以两倍的圆周率,这种发射又吸收的情况就是大自然允许的普遍过程）.正是在这不断的发射与吸收中,表现出了排斥和吸引.排斥就像武侠或神怪影片或游戏里的那些人物可以自己从手掌中生出火球或闪光,并以此来攻击别人那样.吸引时虚光子的“飞行”状况则有点儿类似于澳洲土著抛接的那种叫“飞去来”的飞镖.与宏观事物的类比也只能是有一点形似而已,因为从本质上看,微观世界的奇异性是全新的,是我们日常生活中从未经验过的.正因如此,连伟大的爱因斯坦也被描述微观奇异世界的量子力学困扰一生.