细胞学是细胞生物学的前身,是研究细胞的结构、功能及其生活史的学科.20世纪60年代前,由于各相关学科水平的局限,人们对细胞的研究主要停留在发现、认识和积累,及其显微结构的观察等方面,是细胞学研究阶段.
20世纪60年代后,由于生物化学、超微结构学、分子生物学等与细胞学的相互渗透与结合,“细胞生物学”这个词首次出现.其意义是它的研究内容在新的高度上被完全扩展了.概括地说,细胞生物学,是以细胞为一切有机体进行生命活动的基本单位这一概念出发,在各个层次上（主要是分子水平）研究细胞生命活动的基本规律的科学,是生命科学的基础.