天文学家的发明 阿拉伯数字起源于印度
数字发明之前,人们需要结绳计数.图为古印加人的结绳
我们都知道,数学计算的基础是阿拉伯数字：1、2、3、4、5、6、7、8、9、0.离开这些数字,我们无法进行计算.其实,这些阿拉伯数字并不是阿拉伯人发明创造的,而是发源于古印度,后来被阿拉伯人掌握、改进,并传到了西方,西方人便将这些数字称为阿拉伯数字.以后,以讹传讹,世界各地都认同了这个说法.
在阿拉伯数字发明和传播以前,没有这十个数字符号,人们如何计数呢?那时候,聪明的人才会用一根垂直线表示1,两根垂直线表示2.如果是10呢,就用n这个符号来表示,至于百、千、万等,还得用另外的符号来表示.当然,这是很麻烦的,比如98,就得用九个n和八根垂直线来表示.后来,罗马人改进了一步.他们采用在高数值符号的左面加上一个低数值符号的办法来表示这个高数值减去低数值后得到的数.例如用L表示50,X表示10,那么XL就表示40.反之,在高数值符号右面放一个低数值符号,则表示它们相加后的数值,例如LX就表示60.但这种方法仍然不太方便,直到阿拉伯数字出现后,人们的困扰才被解除.
在古代印度,进行城市建设时需要设计和规划,进行祭祀时需要计算日月星辰的运行,于是,数学计算就产生了.大约在公元前3000年,印度河流域居民的数字就比较先进,而且采用了十进位的计算方法.
公元500年前后,随着经济、文化以及佛教的兴起和发展,印度次大陆西北部的旁遮普地区的数学一直处于领先地位.天文学家阿叶波海特在简化数字方面有了新的突破：他把数字记在一个个格子里,如果第一格里有一个符号,比如是一个代表1的圆点,那么第二格里的同样圆点就表示十,而第三格里的圆点就代表一百.这样,不仅是数字符号本身,而且是它们所在的位置次序也同样拥有了重要意义.
到公元前三世纪,印度出现了整套的数字,但在各地区的写法并不完全一致,其中最有代表性的是婆罗门式：这一组数字在当时是比较常用的.它的特点是从“1”到“9”每个数都有专字.现代数字就是由这一组数字演化而来.在这一组数字中,还没有出现“0”（零）的符号,“0”这个数字是到了笈多王朝（公元320—550年）时期才出现的.公元四世纪完成的数学著作《太阳手册》中,已使用“0”的符号,当时只是实心小圆点“·”.后来,小圆点演化成为小圆圈“0”.
这样,一套从“1”到“0”的数字就趋于完善了.这是古代印度人民对世界文化的巨大贡献.印度数字首先传到斯里兰卡、缅甸、柬埔寨等印度的近邻国家
公元七到八世纪,地跨亚非欧三洲的阿拉伯帝国崛起.阿拉伯帝国在向四周扩张的同时,阿拉伯人也广泛汲取古代希腊、罗马、印度等国的先进文化,大量翻译这些国家的科学著作.
公元771年,印度的一位旅行家毛卡经过长途跋涉,来到了阿拉伯帝国阿拔斯王朝首都巴格达.毛卡把随身携带的一部印度天文学著作《西德罕塔》,献给了当时的哈里发（国王）曼苏尔.曼苏尔十分珍爱这部书,下令翻译家将它译为阿拉伯文.译本取名《信德欣德》.这部著作中应用了大量的印度数字.由此,印度数字便被阿拉伯人吸收和采纳.
此后,阿拉伯人逐渐放弃了他们原来作为计算符号的28个字母,而广泛采用印度数字,并且在实践中还对印度数字加以修改完善,使之更便于书写.
阿拉伯人掌握了印度数字后,很快又把它介绍给欧洲人.中世纪的欧洲人,在计数时使用的是冗长的罗马数字,十分不方便.
因此,简单而明了的印度数字一传到欧洲,就受到欧洲人的欢迎.可是,开始时印度数字取代罗马数字,却遭到了基督教教会的强烈反对,因为这是来自“异教徒”的知识.但实践证明印度数字远远优于罗马数字.
1202年,意大利出版了一本重要的数学书籍《计算之书》,书中广泛使用了由阿拉伯人改进的印度数字,它标志着新数字在欧洲使用的开始.这本书共分十五章.在第一章开头就写道：“印度的九个数目字是‘9、8、7、6、5、4、3、2、1’,用这九个数字以及阿拉伯人叫做‘零’的记号‘0’,任何数都可以表示出来.”
随着岁月的推移,到十四世纪,中国印刷术传到欧洲,更加速了印度数字在欧洲的推广与应用.印度数字逐渐为全欧洲人所采用.
西方人接受了经阿拉伯传来的印度数字,但他们当时忽视了古代印度人,而只认为是阿拉伯人的功绩,因而称其为阿拉伯数字,这个错误的称呼一直流传至今.