珊瑚岛是由海中的珊瑚虫遗骸堆筑的岛屿.珊瑚虫死后,其身体中含有一种胶质,能把各自的骨骼结在一起,一层粘一层,日久天长就成为礁石了.在满足珊瑚虫生息的条件下,珊瑚岛的形成必须要有水下岩礁作为基座,这就是珊瑚岛分布于热带海洋、远离河口、坐落于海山和陆坡阶地上面的原因.珊瑚礁生成以后,珊瑚虫不断生息繁衍,随着海平面的上升或地壳的下降,当礁体的下沉速度等于或小于珊瑚礁的生长速度时,礁体便向上和四周生长扩大,形成环礁；在波浪作用下,破碎的珊瑚沙向环礁中适宜堆积的地方集中,日久天长的堆积,礁体出露海面,珊瑚岛就形成了.如果珊瑚礁的生长速度不及礁体下沉或海面上升的速度,当水深超过40米时,珊瑚虫不能生存,礁体便停止了生长,就变成了水下环礁.中沙群岛的水下大环礁就是这样来的.