诸葛亮到了祁山,决定派出一支人马去占领街亭（今甘肃庄浪东南）,作为据点.让谁来带领这支人马呢.当时他身边还有几个身经百战的老将.可是他都没有用,单单看中参军马谡.
马谡这个人确是读了不少兵书,平时很喜欢谈论军事.诸葛亮找他商量起打仗的事来,他就谈个没完,也出过一些好主意.因此诸葛亮很信任他.但是刘备在世的时候,却看出马谡不大踏实.他在生前特地叮嘱诸葛亮,说：“马谡这个人言过其实,不能派他干大事,还得好好考察一下.”但是诸葛亮没有把这番话放在心上.这一回,他派马谡当先锋,王平做副将.
马谡和王平带领人马到了衔亭,张郃的魏军也正从东面开过来.马谡看了地形,对王平说：“这一带地形险要,街亭旁边有座山,正好在山上扎营,布置埋伏.”
王平提醒他说：“丞相临走的时候嘱咐过,要坚守城池,稳扎营垒.在山上扎营太冒险.”
马谡没有打仗的经验,自以为熟读兵书,根本不听王平的劝告,坚持要在山上扎营.王平一再劝马谡没有用,只好央求马谡拨给他一千人马,让他在山下临近的地方驻扎.
张郃率领魏军赶到街亭,看到马谡放弃现成的城池不守,却把人马驻扎在山上,暗暗高兴,马上吩咐手下将士,在山下筑好营垒,把马谡扎营的那座山围困起来.
马谡几次命令兵士冲下山去,但是由于张郃坚守住营垒,蜀军没法攻破,反而被魏军乱箭射死了不少人.
魏军切断了山上的水源.蜀军在山上断了水,连饭都做不成,时间一长,自己先乱了起来.张郃看准时机,发起总攻.蜀军兵士纷纷逃散,马谡要禁也禁不了,最后,只好自己杀出重围,往西逃跑.
王平带领一千人马,稳守营盘.他得知马谡失败,就叫兵士拼命打鼓,装出进攻的样子.张郃怀疑蜀军有埋伏,不敢逼近他们.王平整理好队伍,不慌不忙地向后撤退,不但一千人马一个也没损失,还收容了不少马谡手下的散兵.
街亭失守.蜀军失去了重要的据点,又丧失了不少人马.诸葛亮为了避免遭受更大损失,决定把人马全部撤退到汉中.