猫头鹰在古代并非全是恶的化身.古希腊神话中有个智慧女神叫雅典娜,据说她的爱鸟就是猫头鹰.因此,古希腊人对猫头鹰非常崇拜,认为它是智慧的象征.
那么,猫头鹰是怎样捕鼠的呢?
鸟类学家们很早就研究猫头鹰如何捕鼠的问题.猫头鹰的眼球呈管状,有人把猫头鹰的眼睛形容成一架微形的望远镜.在猫头鹰眼睛的视网膜]上有极其丰富的柱状细胞.柱状细胞能感受外界的光信号,因此猫头鹰的眼睛应该能够察觉极微弱的光亮.如果把鸟眼比做照相机的话,那么大多数适于白天活动的鸟的眼睛是小口径的标准镜头,猫头鹰的眼睛就是大口径、长焦距的望远镜头.因此在很长一段时间里,人们一直认为猫头鹰是靠视觉在黑暗中飞行和捕食的.但是,如果用一般鸟类所具有的视觉感觉系统来衡量猫头鹰的话,那么要达到猫头鹰这样的视力,它的整个脑部就得都由视觉神经组成!
近代,先进的科学技术把对猫头鹰行为的研究推向新的阶段.一些鸟类学家把仓鸮（猫头鹰的一种）放在全黑的房间里,用红外摄影设备观察仓鸮的捕鼠活动.实验做得非常巧妙.室内除了地面上撒一些碎纸条外,没有其他任何东西.实验开始时,鸟类学家把一只老鼠放人实验室,开始录像.从录像上发现,只要老鼠一踏响地面的碎纸,仓鸮就能快速、准确地抓获它.
鸟类学家们从进一步研究发现,猫头鹰的听觉非常灵敏,在伸手不见五指的黑暗环境中,听觉起主要的定位作用.猫头鹰的左右耳是不对称的,左耳道明显比右耳道宽阔,而且左耳有很发达的耳鼓.大部分猫头鹰还生有一簇耳羽,形成像人一样的耳廓.猫头鹰的听觉神经很发达,一个体重只有300克的仓鸮约有9.5万个听觉神经细胞,而体重600克左右的乌鸦却只有2.7万个.另外,猫头鹰脸部密集着生的硬羽组成面盘,而这个面盘是很好的声波收集器.猫头鹰硕大的头使两耳之间的距离较大,这可以增强对声波的分辨率.当一只猫头鹰在黑暗的环境中搜索猎物时,它对声音的第一个反应是转头,如同我们在听微小响动时侧耳倾听一样.但是猫头鹰并不是真正地侧耳倾听,它转头的作用是使声波传到左右耳的时间产生差异.当这种时间差增加到30微秒以上时,猫头鹰即可准确分辨声源的方位.猫头鹰一旦判断出猎物的方位,便迅速出击.猫头鹰的羽毛非常柔软,翅膀羽毛上有天鹅绒般密生的羽绒,因而猫头鹰飞行时产生的声波频率小于1千赫,而一般哺乳动物的耳朵是感觉不到达么低的频率的.这样无声的出击使猫头鹰的进攻更有“闪电战”的效果.据研究,猫头鹰在扑击猎物时,它的听觉仍起定位作用.它能根据猎物移动时产生的响动,不断调整扑击方向,最后出爪,一举奏效.当然,猫头鹰在捕食中视觉和听党的作用是相辅相成的,它正是在各方面适应夜行生活而成为一个高效的夜间捕猎能手.