灵长类为何“灵长”呢?绝大多数灵长类都栖息在树上.在树上生活意味着脚下没有土地可支撑,因此必须用四肢抓握树干.与此相适应,灵长类的爪子逐渐转变为每个手指都能够单独活动的手,拇指还能够与其余的手指对握.这样,不仅提高了灵长类的抓握能力,而且由于拇指和食指指尖的对握可以形成环状,从而大大提高了手掌抓握物体的准确度.这一进化特征的出现不仅对早期灵长类搜寻昆虫等食物非常有利,而且为后来灵长类可以用手灵巧地摆弄各种物体,直至最后能够制造和使用工具打下了基础.与手部的灵巧活动相配合,灵长类发展了立体的视觉使得它们能够从三维空间观察物体.这是灵长类充分掌握四周环境特质的条件,也是激发它们好奇心的原动力.
此外,灵长类还发展出辨认颜色的能力.
这样,灵长类能够把触觉、味觉、听觉,尤其是色觉和立体视觉感受到的各种信息输入脑中.脑接收外界的信息与日俱增,进而能够把各种信息分类排比,最终导致了智力的发展.这样的智慧,是任何其他动物都没有的,这也就是为什么我们把这类动物叫做“灵长类”的原因.