1877年冬天,一场大雪降在美国的代顿地区,城郊的山冈上到处是白茫茫一片.一群孩子来到堆着厚厚白雪的山坡上,乘着自制的爬犁飞快地向下滑去.山坡上顿时响起阵阵笑声.
在他们旁边,有两个男孩静静地站着,眼睁睁地看着欢快的爬犁从上而下划过.大一点的男孩叹道：“嗨!要是我们也有一架爬犁该多好啊!”
另一个孩子撅着嘴说道：“谁叫我们爸爸总不在家呢!”他灵机一动,又接着说道：“哥哥,我们自己动手做吧!”被称做哥哥的男孩一听,顿时笑了起来,愉快地说道：
“对呀!我们自己也可以做.走,奥维尔,我们回去!”于是,两个孩子一蹦一跳地跑下山坡,向家里飞快地跑去.
这弟兄两个就是莱特兄弟,大的叫威尔伯,小的便是奥维尔.他们从小就喜欢摆弄一些玩意,经常在一起做各种各样的游戏.他们的爷爷是个制作车轮的工匠,屋里有各种各样的工具,弟兄两个把那里当作他们的乐园,经常跑去看爷爷干活.时间一长,他们就模仿着制作一些小玩具.因此,弟兄两个决定,这次要做架爬犁,拉到山坡上与同伴们比赛.当天晚上,弟兄俩就把这种想法告诉了妈妈.妈妈一听,非常高兴地说道：“好,咱们共同来做吧!”
于是,弟兄俩个跑到爷爷的工作房里,找到很多木条和工具,不加思索就干了起来.
“不行”妈妈阻止他们说,“干什么事情得有个计划,我们首先得画一个图样,然后才做!”
弟兄俩个明白了这个道理,就同妈妈一起设计图样.妈妈首先量了兄弟俩身体的尺寸,然后画出一个很矮的爬犁.“妈妈,别人家的爬犁很高,为啥你画的爬犁这么矮?这能行吗?”弟弟奥维尔不解他问.
“孩子,要想叫爬犁跑得快,就得制成矮矮的,这样可以减少风的阻力,速度也就会快多了.”妈妈温和地解释道.弟兄俩个这才明白,干任何事情都不应莽撞,应首先弄懂道理.
过了一天,莱特兄弟的矮爬犁做成了.弟兄俩把它推到小山冈上,刚放在山坡上,就跑来了一个男孩.
“快来看呀,莱特兄弟扛了一个怪物!”这个男孩大惊小怪地叫道.
不一会儿,孩子们都围了上来,指手划脚地议论着这个怪模怪样的东西.莱特兄弟不以为然,勇敢地说道：“谁和我们比赛!”
先前跑过来的男孩连忙叫道：“我来!我来与他们比赛!”说完,就把自己爬犁拉了过来.
比赛结果,当然是莱特兄弟获胜,孩子们再也不嘲弄这个爬犁,反而围起来左瞧右看,似乎想从中找到什么.
莱特兄弟非常高兴,带着胜利的喜悦回家去了.
圣诞节到了,爸爸也从外地回来.圣诞节早晨,爸爸把礼物送给了他们,兄弟俩急不可耐地打开一看,是一个不知名的玩具,样子好怪好怪的.
爸爸告诉他们,这是飞螺旋,能在空中高高地飞去.“鸟才能飞呢!它怎么也会飞!”威尔伯有点怀疑.
爸爸笑了一笑,当场做了表演.只见他先把上面的橡皮筋扭好,一松手,它就发出呜呜的声音,向空中高高地飞去.兄弟这才相信,除了鸟、蝴蝶之外,人工制造的东西,也可以飞上天.于是,弟兄俩便把它拆开了,想从中探索一下,它为何能飞上天去.
从这以后,在他们的幼小心灵里,就萌发了将来一定制造出一种能飞上高高蓝天的东西.这个愿望一直影响着他们.1896年,莱特兄弟在报纸看到一条消息：德国的李林塔尔因驾驶滑翔机失事身亡.这个消息对他们震动很大,弟兄俩决定研究空中飞行.
这时候,莱特兄弟开着一家自行车商店.他们一边干活挣钱,一边研究飞行的资料.三年后,他们掌握了大量有关航空方面的知识决定仿制一架滑翔机.
他们首先观察老鹰在空中飞行的动作,然后一张又一张地画下来,之后才着手设计滑翔机.1900年10月,莱特兄弟终于制成了他们第一架滑翔机,并把它带到离代顿很远的吉蒂霍克海边,这里十分偏僻,周围既没有树木也没有民房,而且这里风力很大,非常适宜放飞滑翔机.
兄弟俩用了一个星期的时间,把滑翔机装好,先把它系上绳索,像风筝那样放飞,结果成功了.然后由威尔伯坐上去进行试验,虽然飞了起来,但只有1米多高.
第二年,兄弟俩在上次制作的基础上,经过多次改进,又制成了一架滑翔机.这年秋天,他们又来到吉蒂霍克海边,一试验,飞行高度一下子达到180米之高.
弟兄俩非常高兴,但并不满足.他们想能否制造一种不用风力也能飞行的机器?
兄弟俩反复思考,把有关飞行的资料集中起来,反复研究,始终想不到用什么动力,把宠大的滑翔机和人运到空中.有一天,车行门前停了一辆汽车,司机向他们借一把工具用用.来修理一下汽车的发动机.弟兄俩灵机一动,能不能用汽车的发动机来推动飞行.
从这以后,弟兄俩围绕发动机动开了脑筋.他们首先测出滑翔机的最大运载能力是90公斤,于是,他们向工厂订制一个不超过90公斤的发动机.但当时最轻的发动机是190公斤,工厂无法制出这么轻的发动机.
后来,一名制造发动机的工程师知道了这件事情,答应帮助莱特兄弟.过了一段时间,这位工程师果然造出一部12马力、重量只有70公斤的汽油发动机.