1880年C.R.达尔文及其子在最后出版的著作《植物运动的本领》中阐明,禾本科的加那利草的胚芽鞘被切去顶端就失去向光性响应能力.他的解释是：当幼苗从侧面受光时,顶端产生的影响向下传送,造成向光与背光两侧生长速度不同,从而引起向受光一侧的弯曲,因而切去顶端后就不呈现向光性响应.1928年F.W.温特用实验证明胚芽鞘尖端有一种促进生长的物质,称之为生长素.它能扩散到琼胶小方块中,将所得小方块放回到切去顶端的胚芽鞘切面的一侧,可以引起胚芽鞘向另一侧弯曲.而且弯曲度大致与所含促进生长的物质的量成正比.这个实验不但证明了促进生长物质的存在,而且创造了著名的测定生长素的“燕麦试法”.1933年F.克格尔从人尿和酵母中分离出吲哚乙酸,它在燕麦试法中能引起胚芽鞘弯曲.以后证明吲哚乙酸即是生长素,普遍存在于各种植物组织之中.
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