RNA指 ribonucleic acid 核糖核酸
核糖核苷酸聚合而成的没有分支的长链.分子量比DNA小,但在大多数细胞中比DNA丰富.RNA主要有3类,即信使RNA（mRNA）,核糖体RNA（rRNA）和转移RNA（tRNA）.这3类RNA分子都是单链,但具有不同的分子量、结构和功能.
在RNA病毒中,RNA是遗传物质,植物病毒总是含RNA.近些年在植物中陆续发现一些比病毒还小得多的浸染性致病因子,叫做类病毒.类病毒是不含蛋白质的闭环单链RNA分子,此外,真核细胞中还有两类RNA,即不均一核RNA（hnRNA）和小核RNA（snRNA）.hnRNA是mRNA的前体；snRNA参与hnRNA的剪接（一种加工过程）.自1965年酵母丙氨酸tRNA的碱基序列确定以后,RNA序列测定方法不断得到改进.目前除多种tRNA、5SrRNA、5.8SrRNA等较小的RNA外,尚有一些病毒RNA、mRNA及较大RNA的一级结构测定已完成,如噬菌体MS2RNA含3569个核苷酸.