从微观来讲,交流电压、电流的瞬时值是不断变化的,所以元件消耗的瞬时功率（即电压和电流的乘积）也是随时间变化的.但是,在一定时间段内消耗的功率是可以确定的,这就是平均功率的概念.
平均值的计算是形似(a1+a1+...+an)/n的形式,但平均功率是相对时间的平均,即在一个周期T内,做功的总和除以总时间：把一个周期T分成为n个小时段△t,每个小时段做功的量为Wi=pi△t,总做功为W=W1+W2+...Wn.P=W/T=（1/T）ΣWi=（1/T）Σpi△t；当时间段△t足够短时,求和就写成为积分的形式,并且用dt代表△t表示微分变量.所以积分也就是求和的另外一种表达形式.
P>0,因为电压与电流正方向本身就是关联的,所以此时的元件就是耗能的.这是相对于电感、电容的平均功率P=0而言的,因为电感电容在交流电路中只是能量转化,并不消耗电能,属于储能元件.