保存在地壳的岩石中的古动物或古植物的遗体或表明有遗体存在的证据都谓之化石.
简单的说,化石就是生活在遥远的过去的生物的遗体或遗迹变成的石头.在漫长的地质年代里,地球上曾经生活过无数的生物,这些生物死亡后的遗体或是生活是遗留下来的痕迹,许多都被当时的泥沙掩埋起来.在随后的岁月中,这些生物遗体中的有机质分解殆尽,坚硬的部分如外壳、骨骼、枝叶等与包围在周围的沉积物一起经过石化变成了石头,但是它们原来的形态、结构（甚至一些细微的内部构造）依然保留着；同样,那些生物生活时留下的痕迹也可以这样保留下来.我们把这些石化了的生物遗体、遗迹就称为化石.
虽然一个生物是否能形成化石取决于许多因素,但是有三个因素是基本的：
（1）有机物必须拥有坚硬部分,如壳、骨、牙或木质组织.然而,在非常有利的条件下,即使是非常脆弱的生物,如昆虫或水母也能够变成化石.
（2）生物在死后必须立即避免被毁灭.
（3）生物必须被某种能阻碍分解的物质迅速地埋藏起来.