α衰变是一种放射性衰变.在此过程中,一个原子核释放一个α粒子（由两个中子和两个质子形成的氦原子核）,并且转变成一个质量数减少4,核电荷数减少2的新原子核.
一个α粒子与一个氦原子核相同,两者质量数和核电荷数相同.α衰变从本质上说,是量子力学隧道效应[1]的一个过程.与β衰变不同,它由强相互作用支配.
衰变产生的α粒子的动能通常为5MeV左右,速度是30,000km/s,光速的十分之一.因为它质量相对较大,带两个单位的正电荷,速度相对较慢（针对其他衰变粒子）,所以它们容易与其他原子相互作用而失去能量.因此,它们可以被一层几厘米厚的空气几乎完全吸收.