活化分子是指具有足够大的动能,在与其它分子碰撞时,可引起化学键的断裂的分子.较低温度下,活化分子的数量占总数很少一部分,这样使得反应不明显.但如果形成新的化学键比旧的化学键稳定较多（即能量低较多）时,反应会释放热量,释放出的热量会使分子运动加剧,更多的分子成为活化分子从而反应可以持续.
如果一开始温度就很高,那么活化分子占总数的比例就会比较大,从而反应易于发生.即便反应吸热,只要开始温度足够高,反应同样可以持续.
“反应物分子中能量较低的分子所占比例较大”,这句话不妨这样理比方,能量超过平均值的分子占总数的30%,大部分比平均能量低,而能量很高（比方5倍于平均能量）的分子只占很小一部分（比方1%）.在不同温度下,这些分子的能量分布规律是类似的,这是一种统计规律与分子是否是活化分子没有直接联系.其中能量低的分子也可能是活化分子的,这取决于温度的高低,温度非常高时,几乎所有的分子都可以是活化分子.只是其中仍有能量高低之分,能量相对高的分子占的比例小.而温度非常低时,其中能量最高的少数分子也可能达不到活化分子的能量.