古代汉语所说的六书指的是造字法,具体说是象形、指示、会意、形声、假借、转注.其中后两种为用字法.最早见于“六书”的这个概念始见于《周礼•地官•保氏》“保氏掌谏王恶而养国子以道,乃教之六艺,……五曰六书.”东汉郑玄注引郑众说：“六书,象形、会意、转注、处事①、假借、谐声②也”
东汉学者许慎给“六书”下定义是：象形者,画成其事,随体诘诎,日月是也；指事者,视而可识,察而见意,上下是也；会意者,比类合谊,以见指撝,武信是也；形声者,以事为名,取譬相成,江河是也；转注者,建类一首,同意相受,考老是也；假借者,本无其字,依声讬事,令长是也.
象形字：火、水、日、月等
指示字、上、下、刃等等
会意字：休、明、采等等
形声字最多：物、河、湖、城等等
后两种为用字法,假借如用来借代为来去的来,而来的本意是麦,后来借而不还,又另造一个麦字替代原来的来字
转注：指相通的一类字可以用另一种字来解释,如考和老.