“字”只是限于古代有身份的人.
《礼记·曲礼》上说：“男子二十冠而字”,“女子十五笄而字”,就是说不管男女,只有到了成年才取字,取字的目的是为了让人尊重他,供他人称呼.一般人尤其是同辈和属下只许称尊长的字而不能直呼其名.
古人命字方法的主要依据有以下几种：
①同义反复.如屈原名平,字原,广平为原.孔子学生宰予,字子我,季路字子由,颜回字子渊,诸葛亮字孔明,陶渊明字元亮、周瑜字公瑾,诸葛瑾字子瑜,文天祥字景瑞,都属此类.
②反义相对.晋大夫赵衰（减少意）字子馀（增多）.曾点（小黑也）字子晳,色白也.唐王绩字无功,朱熹（火亮）字元晦,元赵孟頫字子昂,晏殊字同叔.
③连义推想.赵云字子龙（云从龙）；晁补之,字无咎；苏轼,字子瞻（《左传僖28年》：“君冯轼而观之”）；岳飞字鹏举.
从以上三类可以看出,字与名有密切关系,字往往是名的补充或解释,这叫“名字相应”,互为表里,故字又称作“表字”.这三种是主要的,另外还有以干支五行命字,以排行命字,或者字行加排行,字后加父（甫）的情况一般也归入字的范围.
命字方面与命名同样,有着时代气息,一个总的趋向是美词化和尊老化,在尊老化方面更加明显.
唐宋以后,由于理学加强,一些繁文缛节越来越多,读书人之间在称呼上也大做文章,称字,是为了表尊敬,但时间长了之后,渐感称字还不够恭敬,于是又有了比字更表恭敬的号.