1996年,著名天文学家卡尔·萨根在应NASA（美国宇航局）要求而写的报告中列举了探测火星的理由：
1．火星是地球上人类可以探索的最近行星；
2．大约40亿年以前,火星与地球气候相似,也有河流、湖泊甚至可能还有海洋,未知的原因使得火星变成今天这个模样.探索使火星的气候变化的原因,对保护地球的气候条件具有重大意义；
3．火星有一个巨大的臭氧洞,太阳紫外线没遮拦地照射到火星上.可能这就是海盗1号、海盗2号未能找到有机分子的原因.火星研究有助于了解地球臭氧层一旦消失对地球的极端后果.
4．在火星上寻找历史上曾经有过的生命的化石,这是行星探测中最激动人心的目的之一,如果找到,就意味着只要条件许可生命就能在宇宙中行星上崛起；
5．查明今日火星上有无绿洲,绿洲上有无生命以及生命存在的形式类型；
6．火星探测是许多新技术的试验场地,这些技术包括大气制动利用火星资源产生氧化剂和燃料返程用遥控自动仪和取样远程通讯等；
7．虽然南极陨石提供了火星上少数未知地域的样本,但只有空间探测才能窥其全貌；
8．从长期来看,火星是一个可供人们移居的星球；
9．由于历史的原因,公众对火星探测的支持和共鸣是任何其它空间探测对象难以相比的火星探测是进行国际合作的理想项目.