飞机依靠的升力来自翼面上下形成的空气压力差,飞机主要承受的4种外力是其外载荷
在大气层中,随着高度的增加,地心引力越来越小,空气越来越稀薄.科学家根据不同气象条件和气温变化等特征将大气分为5层.靠近地面的这一层称为对流层,厚度只有十几千米,空气密度大,空气质量占大气层全部质量的3/4左右,气象条件非常复杂,温度随高度增加而下降.第二层为平流层,厚度在13～23千米之间,空气质量约占1/4,没有复杂的气象,气温开始保持在-56.5摄氏度,然后缓慢上升.再往外就是中间层、电离层和散逸层了.航空器是依靠空气浮力或空气动力升空的,离开了大气层,气球、飞机、直升机等均无法在空中飞行.
飞机为什么能飞?尽管有各个部件的配合,但是最主要的是飞机有一对采用特殊剖面形状的机翼.翼剖面又称翼型.典型的翼型上凸不平,人们通常称流线形.根据流体的连续性和伯努利定理可知,相对远前方的空气来说,流经上翼面的气流受挤,流速加快,压力减小,甚至形成吸力（负压力）；而流过下翼面的气流流速减慢.于是上下翼面就形成了压力差.这个压力差就是空气动力.按力的分解法则,将其沿飞行方向分解成向上的升力和向后的阻力.阻力由发动机提供的推力克服,升力正好可克服自身的重力,将飞机托向空中.这就是飞机会飞的奥秘所在.
飞机在空中飞行,必然有外力作用.在水平飞行中,飞机上主要作用着4种力,即升力（Y）、阻力（X）、推力（P）和重力（G）.它们直接影响飞机的运动状态,它们相互平衡时,飞机便作水平匀速直线飞行.
这4种力称为外力,又称外载荷.在外载荷的作用下,飞机结构的各部分就要产生相应的变形,各受力构件内就要产生反抗变形的力,这种力称为“内力”也称“弹性力”.飞机是弹性体,只要不超过弹性极限,飞机结构是不会被破坏的.
升力和阻力是空气对飞机作用的结果,是空气动力的两个分量,二者之比称为升阻比；推力是发动机提供的,重力是地心吸引的结果,推力和重力之比称为推重比.人们希望升力和推力越大越好,其他两个力尽可能小,因此,升阻比和推重比是衡量一架飞机性能好坏的重要参数.