自溶作用是细胞的自我毁灭(cellular self-destruction),即溶酶体将酶释放出来将自身细胞降解.在正常情况下,溶酶体的膜是十分稳定的,溶酶体的酶也安全地被包裹在溶酶体内,不会对细胞自身造成伤害.
如果细胞受到严重损伤,造成溶酶体破裂,那么细胞就会在溶酶体酶的作用下被降解,如某些红细胞常会有这种情况发生.
在多细胞生物的发育过程中,自溶对于形态建成具有重要作用.通过自溶作用,除去不必要的细胞、组织.如手指或脚趾的形成同溶酶体有关,它将指之间的结构水解.另外蝌蚪尾巴的蜕化也是溶酶体中一种水解酶(组织蛋白酶)消化作用的结果,该酶将尾部细胞破坏,使尾部消失.