经度和纬度都是一种角度.经度是个两面角,是两个经线平面的夹角.因所有经线都是一样长,为了度量经度选取一个起点面,经1884年国际会议协商,决定以通过英国伦敦近郊、泰晤士河南岸的格林尼治皇家天文台（旧址）的一台主要子午仪十字丝的那条经线为起始经线,称为本初子午线.本初子午线平面是起点面,终点面是本地经线平面.某一点的经度,就是该点所在的经线平面与本初子午线平面间的夹角.在赤道上度量,自本初子午线平面作为起点面,分别往东往西度量,往东量值称为东经度,往西量值称为西经度.由此可见,一地的经度是该地对于本初子午线的方向和角距离.本初子午线是0°经度,东经度的最大值为180°,西经度的最大值为180°,东、西经180°经线是同一根经线,因此不分东经或西经,而统称180°经线.
纬度是个线面角.起点面是赤道平面,线是本地的地面法线.所谓法线,即垂直于参考扁球体表面的线.某地的纬度就是该地的法线与赤道平面之间的夹角.纬度在本地经线上度量,由赤道向南、北度量,向北量值称为北纬度,向南量值称为南纬度.由此可见,一地的纬度是该地对于赤道的方向和角距离.赤道是0°纬线,北纬度的最大值为90°,即北极点；南纬度的最大值为90°,即南极点.