诗的开篇“翻手为云覆手雨”,就给人一种势利之交“诚可畏也”的感觉.得意时便如云之趋合,失意时便如雨之纷散,翻手覆手之间,忽云忽雨,其变化迅速无常.“只起一语,尽千古世态.”（浦起龙《读杜心解》）“翻云覆雨”的成语,就出在这里.所以首句不但凝炼、生动,统摄全篇,而且在语言上是极富创造性的.
自古以来,贫贱之交最可贵,“穷时节乃现,患难见真心”,只有经历这样考验的朋友才是真正的朋友,可是世人却鄙视失意之人,落井下石.得意时,门庭若市；失意时,门可罗雀.“翻云”又“覆雨”给人一种势利之交的感觉,云聚雨散,皆以名利为中心,有利时,趋之若鹜；无利时,避之唯恐不及.“翻手为云覆手雨”,凝练的七个字,包含了太多的世态炎凉,人情冷暖,以此统摄全篇,顿使全诗纲领在手.时人却在奢谈什么交友之道,这令诗人更加愤慨,“纷纷轻薄何须数”一句中“何须数”三字道出了诗人对世人世风轻蔑之极,愤慨之极,憎恶之极.
这黑暗冷酷的现实不免使人绝望,于是诗人记起一桩古人的交谊.《史记》载,管仲早年与鲍叔牙游,鲍知其贤.管仲贫困,曾欺鲍叔牙,而鲍终善遇之.后来鲍事齐公子小白（即后来齐桓公）,又荐举之.管仲遂佐齐桓成霸业,他感喟说：“生我者父母,知我者鲍叔也.”鲍叔牙待管仲的这种贫富不移的交道,岂不感人肺腑.“君不见管鲍贫时交”,当头一喝,将古道与现实作一对比,给这首抨击黑暗的诗篇添了一点理想光辉.但其主要目的,还在于鞭挞现实.古人以友情为重,重于磐石,相形之下,“今人”之“轻薄”益显.“此道今人弃如土”,末三字极形象,古人的美德被“今人”象土块一样抛弃了,抛弃得多么彻底呵.这话略带夸张意味.尤其是将“今人”一以概之,未免过情.但惟其过情,才把世上真交绝少这个意思表达得更加充分.