人之所以被称为人,是因为人能思考,拥有智慧.人类对它的义务只是基于对所有生命的义务而产生的,因而属于一种间接义务.正像我们对他人居住的房舍具有道德义务是由对他人的义务引起的一样,我们对房舍的义务是对居住者的一种间接义务.因此,人类对生态环境的道德义务,就只能是一种因对所有生命的利益实现条件而产生的间接义务,而不是直接的义务.
生态环境是所有生命生存的环境,是生物栖居的家园,它提供了各种生命物种生存需要的阳光、空气、水分、温度、湿度等生态因子,这也是生命得以生存的基本条件.当人类只是为了自己的利益而不顾生态规律,破坏了生命生存的生态环境时,就必然要损害生存于这些生态环境中的各种生命形式的生存利益,包括人类自身的利益,这在道德上是一种作恶的行为.而人类所破坏的生态环境越是复杂和巨大（尤其是生物圈这样的全球生态系统）,它所损害的生命的共同利益也就越严重,他在道德上所犯的错误也就越大.因此,为了所有生命生存的共同利益,遵循生态规律去利用生态环境中的资源,从而维护好所有生命生存所需要的良好的生态环境,是人类应当承担的生态道德义务.［9］
我们说人类应该对自然尽道德义务的时候,并不要求自然也对人类尽道德义务.因为只有人类才能成为“道德代理人”,也只有人类才对自然造成污染,自然环境的退化是在产生人类之后,非人类生命成员的所有生命活动是维系地球生态系统完整、稳定、健康的根本原因,而不是生态环境恶化的原因,因此,它们也不应该承担任何生态道德义务.泰勒说,一个人对生命和自由的权利确实是一个有效的道德要求,但对这一道德要求负有责任的必须是道德代理人,因为只有道德代理人才能在道德原则和规范的要求下行为,而动物、植物不是这样的存在.因为它们不是道德代理人,所以谈论它们尊重或不尊重我们的权利是没有意义的.［10］所以,人类作为唯一的道德物种,必须能够超越自己作为一个物种的狭隘性,而从千百万物种的利益出发去保护自然,肩负起维护所有生命物种共同家园的重大责任.