当光束通过Fe(0H)3等胶体时,可以看到一条光亮的“通路”.而光束通过CuSO4等溶液时,则看不到此现象.这条光亮的“通路”是由于胶体粒子对光线散射（光波偏离原来的方向而分散传播）形成的,叫做丁达尔现象.
丁达尔现象产生的原因,是因为胶体微粒直径大小恰当,当光照射胶粒上时,胶粒将光从各个方面全部反射,胶粒即成一小光源（这一现象叫光的散射）,故可明显地看到由无数小光源形成的光亮“通路”.当光照在比较大或小的颗粒或微粒上则无此现象,只发生反射或将光全部吸收的现象,而以溶液和浊液无丁达尔现象,所以丁达尔效应常用于鉴别胶体和其他分散系.