旋涡星系是目前观测到的数量最多、外形最美丽的一种星系.它的形状很像江河中的旋涡,因而得名.
旋涡星系侧面看上去很像一块铁饼,中间凸起,四周扁平.从凸起的部分螺旋式地伸展出若干条狭长而明亮的光带——旋臂,这里是气体聚集的场所,也是孕育恒星的摇篮.旋涡星系斜对着我们时,观察到的就是一个椭圆形.
在旋涡星系中,绝大多数恒星都集中在扁平的圆盘内,而在旋臂上集中了大量的星际物质、气体和疏散星团.
旋臂的形状像树木的年轮一样,从中可以看出星系的年龄.旋臂越是明显松散,星系的年龄就越小.这类星系的旋臂中气体充足,不久的将来会有大批新的恒星在这里产生.而在旋涡不明显的星系中,大部分气体已转化为恒星,恒星的年龄都较大.银河系、仙女座星系、大熊星座等,都是发展很完整的旋涡星系,它们目前都正处于生命力旺盛的中年时期.