词的主题是赞美江南.这在一开头就点明：“人人尽说江南好,游人只合江南老.”这里先说江南好是众口一辞的,然后,特别指出“游人”,虽是泛指,实在也为作者自己当时处于客游江南的身份而发,同时还是词的末了说到“还乡”生根.作者说,到江南来的游客是只该永远留在这儿终老的.这样,就规定了所说江南好的方面,缩小了要讲的范围.对于一位游人来说,最感兴趣的事,不外乎游山玩水,寻欢作乐；而江南就是这样一个风月繁华之乡.以下四句就具体描述江南的好处.上阕先用两句说风景：“春水碧于天,画船听雨眠.”能抓住江南水乡的特点,写得极富有诗意.上句不但形容了春水的颜色,言外尚有水面开阔、明净,倒映着整个蓝天白云的美丽意境在.真所谓“春水船如天上坐”（杜甫诗）.画有各种图案的游船,为招徕客人,肯定是装备得舒适、漂亮的.江南春季多雨,那时,就不妨安稳地躺在画船中,听着雨声入眠.写得悠闲之至.
下阕转为从人事方面描绘,说的是酒家女的美貌：“垆边人似月,皓腕凝霜雪.”酒店里用土砌成四边隆垆,中间可安放酒瓮的台,叫垆.“垆过人”指卖酒的女子.词中这两句前句是总写,后句是特写.酒家女操作用手,所以特写其“皓腕”,洁白的手腕如霜雪凝成,其美貌自不难想见.为什么只说酒家女呢?游人要添兴,不入酒家又住何处?而那个时代的诗酒风流生活是少不了女子的.词以回应“游人只合江南老”作结,说：“未老莫还乡,还乡须断肠.”话说得相当幽默、俏皮.按常理,作客异乡的人总以不得还乡而愁绪满怀.他却偏偏反过来说“还乡须断肠”.这是为什么呢?还不是因为江南的生活太值得留恋了!如果南来的游人正当年华的时候就回到北地,岂不要日思夜想地思念这迷人的江南了?倒是人老了,精力衰退了,游乐的兴趣、欲望随之淡薄了,那也还罢了.否则,这种令人“断肠”的苦苦思念将如何忍受呢?记不清是谁赞美江南说过“世间何物是江南”的话,韦庄的这首词中所表达的不能自已的感情,也仿佛似之.他把“江南好”这个主题强调到了无以复加的程度.