据说,宋朝理学家朱熹有次遇到好友盛温和,问道：“你提着篮子去干什么啊?”盛温和笑着说：“去街门买东西.”朱熹不解地问：为何不买‘南北’?”盛温和笑着说：“你把五行和五方对照一下就会明白了.”原来在中国古代五行学说中,“东”即“木”,代表一切植物,如花草、树木等；“西”为“金”代表一切金属矿物,如金银铜铁等；“南”属“火”,“北”乃“水”,“中”属“土”,因此“东西”是可以装入篮子的物品,若说“南北”就不对了,篮子里怎么可以装水和火呢?
清朝学者龚玮则认为,在东汉时期,商贾大多数集中在东京洛阳和西京长安.俗语有“买东”、“买西”,即到东京、西京购货.久而久之,“东西”就成为货物的代名词.