[绝对折射率]光从真空射入介质发生折射时,入射角i与折射角r的正弦之比n叫做介质的“绝对折射率”,简称“折射率”.它表示光在介质中传播时,介质对光的一种特征.
[公式]n=sin i/sin r=c/v
由于光在真空中传播的速度最大,故其他媒质的折射率都大于1.同一媒质对不同波长的光,具有不同的折射率；在对可见光为透明的媒质内,折射率常随波长的减小而增大,即红光的折射率最小,紫光的折射率最大.通常所说某物体的折射率数值多少（例如水为1.33,水晶为1.55,金刚石为2.42,玻璃按成分不同而为1.1.9）,是指对钠黄光（波长5893×10-10米）而言.
[相对折射率]光从介质1射入介质2发生折射时,入射角θ1与折射角θ2的正弦之比n21叫做介质2相对介质1的折射率,即“相对折射率”.因此,“绝对折射率”可以看作介质相对真空的折射率.它是表示在两种（各向同性）介质中光速比值的物理量.
[公式]n21=sinθ1/sinθ2=n2/n1=v1/v2
光学介质的一个基本参量.即光在真空中的速度c与在介质中的相速v之比
真空的折射率等于1,两种介质的折射率之比称为相对折射率.例如,第一介质的折射率为n1,第二介质的折射率为n2,则n21＝n2／n1称为第二介质对第一介质的相对折射率.某介质的折射率也是该介质对真空的相对折射率.于是折射定律可写成如下形式
n1sinθi＝n2sinθt两种介质进行比较时,折射率较大的称光密介质,折射率较小的称光疏介质.
折射率与介质的电磁性质密切相关.根据电磁理论,εr和μr分别为介质的相对电容率和相对磁导率.折射率还与波长有关,称色散现象.手册中提供的折射率数据是对某一特定波长而言的（通常是对钠黄光,波长为5893埃）.气体折射率还与温度和压强有关.空气折射率对各种波长的光都非常接近于1,例如空气在20℃,760毫米汞高时的折射率为1.00027.在工程光学中常把空气折射率当作1,而其他介质的折射率就是对空气的相对折射率.
介质的折射率通常由实验测定,有多种测量方法.对固体介质,常用最小偏向角法或自准直法；液体介质常用临界角法（阿贝折射仪）；气体介质则用精密度更高的干涉法（瑞利干涉仪）.