物体的重力将物体拉向地面,但是如果将物体放在液体中,一种名为浮力的力量将产生反方向的作用力.浮力的大小等同于物体取代的液体的重力,或者说是排开的液体的重力.
密度计重力是一定的,根据浮力的变化上浮或下沉.一个功能完好的密度计在放入液体足够长时间后处于漂浮状态（前提是测量液体密度不超过其量程）,此时浮力向上推的力量等于重力向下拉的力量.
密度计的重力不变,其上浮或下沉可以改变其所受浮力的大小而达到平衡.当重力大于浮力时,密度计会下沉,浮力增加；反之密度计上浮,浮力减小.当它浸入不同的液体中,因浸入深度不同而示数不同.密度计底部的铁砂或铅粒可用来保持平衡,也调整了其重力大小.
密度计读数下大上小是因为F浮=G=mg=ρgV,密度计进入液体越深,排开液体的体积V也就越大,而g一定,故此时液体的密度就越小.
所以密度计读数是下大上小,其示数表示液体的密度,单位为克/立方厘米.