绿色化学是一门具有明确的社会需求和科学目标的新兴交叉学科.绿色化学具有丰富的内涵,并与生物学、物理学、计算机科学、材料科学和地学等学科有密切的联系.绿色化学的实施,需要上述学科的知识做基础并带动这些学科的发展.从科学观点认识,绿色化学是对传统化学思维方式的更新和发展；从环境观点认识,它是从源头上消除污染；从经济观点认识,它是合理利用资源和能源,降低生产成本,符合经济可持续发展的要求.
绿色化学又称环境无害化学或环境友好化学,它从源头上避免和消除对生态环境有毒有害的原料、催化剂、溶剂和试剂的使用和产物、副产物的产生,力求使化学反应具有“原子经济”性,实现废物的“零排放”.因此,绿色化学是发展生态经济和工业的关键,是实现可持续发展战略的重要组成部分.
发展绿色化学的核心科学问题是研究新反应体系,其中包括新合成方法和路线,寻求新的化学原料包括可再生的生物质资源,探索新反应条件如超临界流体、环境无害的介质以及设计和研制环境友好产品.
绿色化学与环境治理是完全不同的概念.环境的治理是对已被污染的环境进行治理,使之恢复到被污染前的面目,而绿色化学则是从源头上阻止污染物生成的新策略,即所谓污染预防.既然没有污染物的使用、生成和排放,也就没有环境被污染的问题.因此,只有通过绿色化学的途径,从科学研究出发发展环境友好化学、绿色化工技术,才能解决环境污染与经济可持续发展的矛盾.