汞蒸气较易透过肺泡壁含脂质的细胞膜,与血液中的脂质结合,很快分布到全身各组织.汞在红细胞和其它组织中被氧化成Hg2+,并与蛋白质结合而蓄积,很难再被释放.金属汞在胃肠道几乎不吸收,仅约摄食量的万分之一,汞盐在消化道的吸收量约10％.汞主要由尿和粪中排出,唾液、乳汁、汗液亦有少量排泄,肺部呼出甚微.体内汞元素半周期为60天,汞盐约40天,在初4天内排泄量较多.
汞离子易与巯基结合,使与巯基有关的细胞色素氧化酶、丙酮酸激酶、琥珀酸脱氢酶等失去活性.汞还与氨基、羧基、磷酰基结合而影响功能基团的活性.由于这些酶和功能基团的活性受影响,阻碍了细胞生物活性和正常代谢,最终导致细胞变性和坏死.近年来,发现汞对肾脏损害,以肾近曲小管上皮细胞为主.汞还可引起免疫功能紊乱,产生自身抗体,发生肾病综合征或肾小球肾炎.