自古以来就有从事科学事业的人,但没有科学家这个称呼.“科学家”一词诞生的时间约在1840年.创造这一词的是英国剑桥大学历史学家兼哲学家费米尔.他说：从科学领域而言,我想称呼他们为“科学家”.
“科学家”这个词在拉丁文中是“Scien”,即了解的意思.有人曾对科学家下过这样的评语,说他们具有“敏锐的观察、精细的实验、谨慎的分类、证据的搜集、结论的判断等素质.”
那么,是不是有了“科学家”这个词后才相继出现“天文学家”等名称呢?不是的.“科学家”这一词与“天文学家”、“化学家”等称谓有早有迟.如 “天文学家”大约在1400年前英文文献中已有了记载.“数学家”的名称比“天文学家”迟20多年才出现.“化学家”出现于14世纪左右.“动物学家”、 “植物学家”于17世纪才有.“生物学家”、“心理学家”、“地质学家”是与“科学家”一词几乎同时问世的.