企鹅是卵生的海洋鸟类,虽然它们有时也在陆地、冰原和海冰上栖息.在企鹅的一生中,生活在海里和陆上的时间约各占一半.
企鹅不会飞,善游泳.在陆上行走时,行动笨拙,脚掌着地,身体直立,依靠尾巴和翅膀维持平衡.遇到紧急情况时,能够迅速卧倒,舒展两翅,在冰雪上匍匐前进；有时还可在冰雪的悬崖、斜坡上,以尾和翅掌握方向,迅速滑行.企鹅游泳的速度十分惊人,成体企鹅的游泳时速为20～30公里,比万吨巨轮的速度还要快,甚至可以超过速度最快的捕鲸船.企鹅跳水的本领可与世界跳水冠军相媲美,它能跳出水面2米多高,并能从冰山或冰上腾空而起,跃入水中,潜入水底.因此,企鹅称得起游泳健将,跳水和潜水能手.
企鹅以海洋浮游动物,主要是南极磷虾为食,有时也捕食一些腕族类、乌贼和小鱼.企鹅的胃口不错,每只企鹅每天平均能吃0.75公斤食物,主要是南极磷虾.因此,企鹅作为捕食者在南大洋食物链中起着重要作用.企鹅在南极捕食的磷虾约3317万吨,占南极鸟类总消耗量的90％,相当于鲸捕食磷虾的一半.
企鹅的栖息地因种类和分布区域的不同而异,帝企鹅喜欢在冰架和海冰上栖息；阿德利企鹅和金图企鹅既可以在海冰上,又可以在无冰区的露岩上生活；在亚南极的企鹅,大都喜欢在无冰区的岩石上栖息,并常用石块筑巢.
企鹅喜欢群栖,一群有几百只,几千只,上万只,最多者甚至达10～20多万只.在南极大陆的冰架上,或在南大洋的冰山和浮冰上,人们可以看到成群结队的企鹅聚集的盛况.有时,它们排着整齐的队伍,面朝一个方向,好像一支训练有素的仪仗队,在等待和欢迎远方来客；有时它们排成距离、间隔相等的方队,如同团体操表演的运动员,阵势十分整齐壮观.
企鹅的性情憨厚、大方,十分逗人.尽管企鹅的外表道貌岸然,显得有点高傲,甚至盛气凌人,但是,当人们靠近它们时,它们并不望人而逃,有时好像若无其事,有时好像羞羞答答,不知所措,有时又东张西望,交头接耳,卿卿喳喳.那种憨厚并带有几分傻劲的神态,真是惹人发笑,也许,它们很少见到人,是一种好奇的心理使然吧.