范仲淹字希文,苏州吴县人,端拱二年（989）生,两岁时父亲便死了,其母改嫁.少年范仲淹虽身世不幸,但却胸怀大志.他曾经在一座神庙里询问神灵：“我将来能当宰相吗?”神说不能.仲淹便道：“不能当宰相,做个良医如何?”虽说这一记载不甚可信,但这正是范仲淹济世救人理想的自然流露.正因如此,早年学习条件艰苦,人所不堪,他却能刻苦攻读,力学不懈,甘之如饴.
大中祥符四年（1011）,23岁的范仲淹告别母亲,来到了号称北宋四大书院之一的应天书院.他在书院读书异常勤奋,寒冬腊月,读书困倦了,就用冷水浇浇脸,昼夜不停,整整5年就寝时未曾解衣.艰苦的求学生涯不仅使他掌握了丰富的学识,更重要的是磨练了他的意志品质.