C3途径是碳同化的基本途径,也称为卡尔文循环或光合碳循环,可合成糖类,淀粉等多种有机物.整个循环有RUBP与CO2的羧化开始到RUBP再生结束,在叶绿体基质中进行,全过程分为羧化、还原、再生3个阶段.由此途径CO2固定后形成的最终产物3-磷酸甘油酸（PGA）为三碳化合物.
C4途径和CAM途径都只起固定CO2的作用,最终还是通过C3途径合成光合产物等.该过程中CO2的最初固定是于叶肉细胞质中进行的,而CO2的最终还原是在维管束鞘细胞的叶绿体中进行.CO2固定后的最终产物为草酰乙酸（OAA).
C3途径是最基本的,无论是C4及CAM途径都要通过C3途径来同化CO2.没有C3途径就没有后两者.