晋文公和秦穆公联合围攻郑国,因为郑国曾对文公无礼,并且郑国同时依附于楚国与晋国.晋军驻扎在函陵,秦军驻扎在氾水的南面.
佚之狐对郑伯说：“郑国处于危险之中了!假如让烛之武去见秦伯,（秦国的）军队一定会撤退.”郑伯同意了.烛之武推辞说：“我年轻时,尚且不如别人；现在老了,也不能有什么作为了.”郑文公说：“我早先没有重用您,现在由于情况危急因而求您,这是我的过错.然而郑国灭亡了,对您也不利啊!”烛之武就答应了这件事.
在夜晚（有人）用绳子（将烛之武）从城上放下去,见到了秦伯,烛之武说：“秦、晋两国围攻郑国,郑国已经知道要灭亡了.假如灭掉郑国对您有好处,就冒昧地拿这件事情来麻烦您.越过邻国把远方的郑国作为（秦国的）东部边邑,您知道这是困难的,（您）为什么要灭掉郑国而给邻国增加土地呢?邻国的势力雄厚了,您秦国的势力也就相对削弱了.如果您放弃围攻郑国而把它当作东方道路上接待过客的主人,出使的人来来往往,（郑国可以随时）供给他们缺少的东西,对您也没有什么害处.而且您曾经给予晋惠公恩惠,惠公曾经答应给您焦、瑕二座城池. （然而）惠公早上渡过黄河回国,晚上就修筑防御工事,这是您知道的.晋国,怎么会满足呢?（现在它）已经在东边使郑国成为它的边境,又想要向西扩大边界.如果不使秦国土地亏损,将从哪里得到（他所奢求的土地）呢?削弱秦国对晋国有利,希望您考虑这件事!”秦伯非常高兴,就与郑国签订了盟约.派遣杞子、逢孙、杨孙戍守郑国,于是秦国就撤军了.
晋大夫子犯要求出兵攻击郑国.晋文公说：“不行!假如没有那个人（秦伯）的力量,我是不会到这个地步的.依靠别人的力量而又反过来损害他,这是不仁义的；失掉自己的同盟者,这是不明智的；用散乱（的局面）代替整齐（的局面）,这是不符合武德的.我们还是回去吧!”晋军也就离开了郑国.[