正常情况下,热带太平洋区域的季风洋流是从美洲走向亚洲,使太平洋表面保持温暖,给印尼周围带来热带降雨.但这种模式每2—7年被打乱一次,使风向和洋流发生逆转,太平洋表层的热流就转而向东走向美洲,随之便带走了热带降雨,出现所谓的“厄尔尼诺现象”.
这一现象本质上由海洋动力学驱动,与之相应的大气变化是由海表面温度确定的（反过来大气的变化会加强海洋温度分布型）,而海表面温度分布是由海洋动力学决定的,因而用上面的简化模型表示的厄尔尼诺现象本质上是可预报的.
厄尔尼诺的全过程分为发生期、发展期、维持期和衰减期,历时一般一年左右,大气的变化滞后于海水温度的变化.
厄尔尼诺现象泛指赤道附近的东部太平洋表层海水温度上升引起的气候异常现象.
厄尔尼诺现象不是孤立的现象,它是热带海洋洋流与大气互作用的产物.