现在的昆虫及其他节肢动物是从类似于现代千足虫和百脚类动物进化而来的,这些动物有着许多互相独立的、无特定动能的身体部分,每个部分都生出了一双腿.昆虫的6个部分相融合,形成头部,3个部分形成胸部.具有6条腿的昆虫比起它们的16条腿的祖先来,行动要灵活多了,美国科学家贝内特（Randy Bennett）及其同事们推测,在进化过程中,它们一定是关闭了一些生成腿的基因.现在美国科学家们已经证实,这秘密就藏在Ultrabithorax（Ubx）和abdominal-A（abd-A）这两个基因内.将黄粉虫幼体的这两个基因关闭会促使它们生出22条腿,其中16条在腹部,另外6条在胸部.
许多昆虫幼体的腹部会有像小棍状的腹足,这些腹足可以帮助它们移动长长的身体,成年后,这些腹足又消失了.但是,贝内特还发现,当把这两个基因全部拿掉后,昆虫的腹部又长满了真正的腿.
科学家认为,这两个基因有着不同的功能,abd-A影响着昆虫是否长肢体,而Ubx则在肢体的生长过程中进行调节.至于其他动物所对应的这两个基因,它们的功能还不大清楚.