地球上的水不仅存在于水圈中,也存在于大气圈、生物圈和岩石圈中.在自然界中,水通过蒸发和植物蒸腾、输送、凝结降水、下渗和径流（地表径流、地下径流）等环节,在各种水体之间进行着连续不断的运动,这种运动过程称为水循环.
水循环是一个复杂的过程,时时刻刻都在全球范围内进行着,具体包括海陆间循环、海上内循环和陆地内循环.在水循环中,蒸发是初始的环节.海陆表面,包括海洋、陆地、植物、矿石甚至人的皮肤中的水分,都会因太阳辐射而蒸发进入大气.其中海洋水体的蒸发占主体.
海洋水体被蒸发后进入大气形成水汽,其中一部分水汽被输送到陆地上空以雨、雪等形式降落到地面.降落到陆地上的水,一部分沿地表流动,形成地表径流,一部分渗入地下,形成地下径流.二者经过江河汇集,最后又回到海洋.这种海陆之间的水分交换称为海陆间循环.
海水蒸发后形成的水汽,大部分在适宜的条件下,凝结形成降水,降落在海洋中,形成海洋与海洋上空大气之间的水分交换,这种水分交换被称为海上内循环.
陆地上的水中的一部分或全部（指内流区域）通过路面、水面蒸发和植物蒸腾形成水汽,被气流带到上空,冷却凝结形成降水,仍降落到陆地上,这种陆地与陆地上空大气之间的水分交换称为陆地内循环或内陆循环.
由此可见,水在常温和常压条件下的三态变化是水循环的内因；太阳辐射和水的重力构成水循环的能量和动力条件,为水循环的外因.水循环的结果不仅建立起各圈层中水分的密切联系,而且使水分在各圈层间进行着巨大的能量交换.这样就使各种自然地理过程得以延续,也使人类赖以生存的水资源不断得到更新并能持续利用.因此,无论是对自然界还是对人类社会来说,水循环都具有非同寻常的意义.
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