空中的尘埃、冰晶等物质在云层中翻滚运动的时候,经过一些复杂过程,使这些物质分别带上了正电荷与负电荷.经过运动,带上相同电荷的质量较重的物质会到达云层的下部（一般为负电荷）,带上相同电荷的质量较轻的物质会到达云层的上部（一般为正电荷）.这样,同性电荷的汇集就形成了一些带电中心,当异性带电中心之间的空气被其强大的电场击穿时,就形成“云间放电”（即闪电）.
带负电荷的云层向下靠近地面时,地面的凸出物、金属等会被感应出正电荷,随着电场的逐步增强,雷云向下形成下行先导,地面的物体形成向上闪流,二者相遇即形成对地放电 .这就容易造成雷电灾害.
雷电形成于大气运动过程中,其成因为大气运动中的剧烈摩擦生电以及云块切割磁力线.
闪电的形状最常见的是枝状,此外还有球状、片状、带状.闪电的形式有云天闪电、云间闪电、云地闪电.
云间闪电时云间的摩擦就形成了雷声.