鸟类是由古爬行类进化而来的一支适应飞翔生活的高等脊椎动物.它们的形态结构除许多同爬行类外,也有很多不同之处.这些不同之处一方面是在爬行类的基础上有了较大的发展,具一系列比爬行类高级的进步性特征.如有高而恒定的体温,完善的双循环体系,发达的神经系统和感觉器官以及与此联系的各种复杂行为等；另一方面为适应飞翔生活而又有较多的特化,如体呈流线型,体表被羽毛,前肢特化成翼,骨骼坚固、轻便而多有合,具气囊等.这一系列的特化,使鸟类具有很强的飞翔能力,能进行特殊的飞行运动.由于鸟类在形态构造方面有上述一系列的高级特征,又有很强的飞翔能力,能进行快速的飞行运动,使之种类繁多,遍布全球,成为脊椎动物中仅次于鱼类的第二大纲.
现今已知鸟类分为两个亚纲,即古鸟亚纲和今鸟亚纲.
古鸟亚纲以始祖鸟（Archaeopteryx lithographica）为代表.
今鸟亚纲包括白垩纪以来的一些化石鸟类以及现存鸟类.
化石鸟类以黄昏鸟目和鱼鸟目为代表,它们的骨骼近似现代鸟类但上、下颌具槽生齿.