热带雨林的特征是具有“常绿喜湿、高逾30米的乔木,富有厚茎的藤本、木质和草本的附生植物”.热带雨林拥有全球最丰富的植物种,其中70％为木本植物（高位芽植物）.热带雨林通常每英亩（合4047平方米）生长 40～100种乔木,形成优势种分化不明显（种多样性极大）的混合雨林.但也有单优种群落出现,即上层乔木由少数树种组成,如南美洲北部泛滥平原上的毛拉豆(Mora)雨林,在东南亚常成小片分布的龙脑香 (Dipterocarpus)雨林等.乔木高大,个别类型可达40～60米,主干挺直如圆柱状,胸径一般为50～60厘米,大者为100～200厘米.乔木通常分化为3层结构,上层多呈不连续状,使雨林顶部起伏不平,树干基部普遍有板状根发育.乔木中下层树冠郁闭,使林内光照急剧减弱,经常出现树干和老枝着生花果的茎花现象.雨林中乔木一般具有带滴水叶尖（即尾状突出的叶尖）的中型革质叶片,缺乏同步的生物节律（如老叶更新、花期终始等）.木质藤本植物茎粗20厘米以上,穿行于最高层树木之间,如棕榈科省藤属(Calamus)的茎长可达 300米.大量附生的蕨类和有花植物为雨林重要特征,它随所在层位局部小环境而有从湿生到旱生的各种生态类型,半附生的绞杀植物尤具特色.林下真正灌木较少.草本植物稀疏,多耐荫湿生类型,有些属于腐生或寄生植物.
热带雨林在最适状况下每公顷的总植物量为 350～450吨,年总生产量每公顷120～150吨,但有 75％左右的有机产品当年被自身吸收消耗掉.其植物量（主要是木材）占陆地总植物量40％,净生产量则占世界总产量的四分之一.雨林下土壤因风化淋溶强烈,肥力不高,植物直接从林下凋落物层借助于真菌获得营养成分,同时每天以每平方米 4.5～12.6克干物质的速度补充落叶数量.因此,热带雨林是依靠迅速的营养物质生物循环维持自身庞大的生物量和很高的生产力.
中国雨林位于热带边缘,受热带季风气候限制,仅在局部湿润环境（如沟谷、山地）有小片分布,并呈现出季节性特征.优势种类以具有龙脑香科的种类为标志,并由桑科、大戟科、桃金娘科、梧桐科及棕榈科等的种类组成.
热带雨林是全球最大的生物基因库,也是碳素生物循环转化和储存的巨大活动库.它的盛衰消长不仅是地表自然环境变迁的反映,而且直接影响全球环境、特别是人类生存条件.雨林的保护已成为当前最紧迫的生态问题之一.