明代,封建统治制度、封建统治思想达到了前所未有的高度,在民居的格局上,也可以得到相应的反映.封建宗法制度以“礼”为核心,尊崇的是“尊卑有序,内外有别”,在四合院这种建筑形式中得以充分体现.四合院布局一般是北房(也叫正房)三间,屋里有隔断,分成一明两暗或是两明一暗.东西厢房各两间,南房(也叫倒座)三间,都是卧砖到顶、起脊的瓦房.一家两三辈人,住在四合院内,家长住正房(北房、上房),晚辈住厢房,在东西厢房的使用上,长子居东厢房,也就是正房的左侧,次子居西厢房,以左为上；南房作客厅或书房.院子里有砖铺的十字甬路,通到东西南北房,屋门前都有台阶儿.街门一般都在东南方.如果是二进院等多进院,院子的二门,便是内外有别的标志,旧时家中的女眷“大门不出二门不迈”,就指的这道门.
四合院的营建是极讲究风水的,从择地、定位到确定每幢建筑的具体尺度,都要按风水理论来进行,特别是院子的门一定要开在东南角.四合院的装修、雕饰、彩绘也处处体现着民俗民风和传统文化,表现一定历史条件下人们的美好追求.如以蝙蝠、寿字组成的图案,寓意“福寿双全”,以花瓶内安插月季花的图案寓意“四季平安”,而嵌于门管、门头上的吉辞祥语,附在檐柱上的抱柱楹联,都充满浓郁的文化气息和对幸福、平安、招财进宝的祝愿和祈求.
有人说,北京的四合院是缩小的北京城,或者说北京城是放大的四合院,不无道理,两者比较：都是长方形,都强调轴线对称,都是内外有别,都通过门与墙的分割体现各个区域的功能,这样看来,皇城、宫城也可看做是四合院.