早在16世纪,航海事业已相当发达.但当时一无时钟,二无航程记录仪,难以确切判定船的航行速度.那时有一位聪明的水手想出了一个妙法,他在船航行时向海面抛出一条系有浮体的绳索,在绳索上用打结的方式将其分成若干节,根据一定时间拖出的绳索的节数来计算船的航速,于是“节”就成了此后海上船舶航行速度的计量单位.相应地,海水流速、海上风速、鱼雷等水中兵器的运行速度也用“节”来表示.
但是这种绳索结节计速法当然也是不准确的.随着科学技术的发展,现代海船的测速仪器已非常先进,航速可直接用数字显示出来.“拖绳计节”早已成为历史,但“节”作为海上计量各种速度的单位仍被沿用.现代精确的“节”的含义是每小时行驶1海里（1海里=1852米）.