比喻一时虽然受到损失,但是反而因此能得到好处.也指坏事在一定条件下可变为好事.语出《淮南子•人间训》(又名《淮南鸿烈》）.它是为阐述老子“祸兮福之所倚,福兮祸之所伏”的祸福倚伏观服务的.东汉班固的《通幽赋》,有一句“北叟颇知其倚伏”的话,即提示了它的寓意.
从前,有位老汉住在与胡人相邻的边塞地区,来来往往的过客都尊称他为“塞翁”.塞翁生性达观,为人处事的方法与众不同.有一天,塞翁家的马不知什么原因,在放牧时竟迷了路,回不来了.邻居们得知这一消息以后,纷纷表示惋惜.可是塞翁却不以为然,他反而释怀地劝慰大伙儿：“丢了马,当然是件坏事,但谁知道它会不会带来好的结果呢?” 果然,没过几个月,那匹迷途的老马又从塞外跑了回来,并且还带回了一匹胡人骑的骏马.于是,邻居们又一齐来向塞翁贺喜,并夸他在丢马时有远见.然而,这时的塞翁却忧心忡忡地说：“唉,谁知道这件事会不会给我带来灾祸呢?” 塞翁家平添了一匹胡人骑的骏马,使他的儿子喜不自禁,于是就天天骑马兜风,乐此不疲.终于有一天,儿子因得意而忘形,竟从飞驰的马背上掉了下来,摔伤了一条腿,造成了终身残疾.善良的邻居们闻讯后,赶紧前来慰问,而塞翁却还是那句老话：“谁知道它会不会带来好的结果呢?” 又过了一年,胡人大举入侵中原,边塞形势骤然吃紧,身强力壮的青年都被征去当了兵,结果十有八九都在战场上送了命.而塞翁的儿子因为是个跛腿,免服兵役,父子二人也得以避免了这场生离死别的灾难.
处士有志未遂,甚为可惜,然“塞翁失马,安知非福”.（清·李汝珍《镜花缘》第七回） 嗟乎嗟乎!廿年幻梦,如此收场；万里故乡,罔知所适.若论祸福,塞翁之马难知；语到死生,庄子之龟未卜.叹浮生其若梦,为欢几何?抚结局以如斯,前尘已矣.”（清·黄小配《廿载繁华梦》序一）