彗星俗称扫帚星,因其形状像把大扫帚而得名.
彗星是太阳系中的一类特殊成员.一些彗星是在轨道很扁的大椭圆上绕太阳周期性
地旋转,它们能定期回到太阳的身边,这类彗星叫周期彗星.还有一些彗星为非周期性
彗星,当它们终生一次绕过太阳后,就逐渐远离太阳永不复返,消失在茫茫的宇宙深处
.这类彗星也许不是太阳系成员,只是来自太阳系外的匆匆过客.
彗星一般由彗核,彗发和彗尾构成.当彗星离太阳很远时,看起来是个发光的云雾
状小斑,中间比较明亮,边缘稍微模糊.随着与太阳接近,彗星的形状逐渐发生变化,
彗核由于受到太阳辐射而汽化,蒸发,形成一个发光的云雾状结构,这就是彗发.彗核
和彗发组成了彗头.彗核通常只有几百米到几千为米的范围,极少有超过100千米的,但
彗核的质量却占整个彗星质量的99.9%以上.彗头的形状和大小则取决于彗核的大小和离
太阳的距离,彗核大则彗头也大；离太阳越近则彗头欲越大.当彗星靠近太阳时,彗发
越来越长,越来越亮,被太阳风和光压推向后方,在背向太阳的方向,形成了一条或多
条光带,这就是彗尾.彗星越走近太阳,彗尾越长.
彗星通常只有一条彗尾,但有些却有多条彗尾.1744年出现的歇索彗星,竟多达6条
尾巴,就像一只开了屏的孔雀.有的彗星,因多次回归,气体己散失得不多了,故看不
到有彗尾,如恩克彗星.当过了近日点,彗星渐渐远离太阳,其形状的改变与接近太阳
时相反.随着离太阳距离的增加,彗尾和彗头逐渐扩散,越来越小,最后完全消失.这
时彗星只剩下一个光秃秃的彗核,漂浮在茫茫的太空中.
彗星的彗核是由什么组成的呢?1949年,美国天文学家惠普尔提出了“冰冻团块模
型”,认为彗核是由凝结成冰的水,二氧化碳（干冰）,氨和尘埃微粒混杂组成的,好
比一个脏乎乎的冰冻大雪球.科学家们形象地把这一模型比喻为“脏雪球”理论.1985
年底哈雷彗星回归时,有5个探测器到达它附近,拍到了彗核的照片,分析结果表明“脏
雪球”理论基本正确.