水通过渗透作用进入鱼的体内.例如,如果一个细胞外的水比细胞内的水多,水会试图渗入这个细胞直到此细胞内外的水的含量相同.鱼的身体就是这样运作的,随着环境的变化吸水或排水.
鱼之所以吸水或排水,是因为它们需要保持一定分量的盐来维持健康.在淡水中生活的鱼,身体中盐的含量要比周围的水的盐含量高.
海水鱼有相反的困扰.被盐水包围着,它们身体盐的含量要相对于海水的盐份低.这种情况下,渗透作用使这些海水鱼不断地排水,为了保持鱼体内和体外盐含量的均衡.为了补回一些排出去的水,海里的鱼会用嘴喝水.因为喝的海水中有大量的盐分,它们会通过鳃中的细胞排出一些多余的盐分.