在川湘交界的茶峒附近,小溪白塔旁边,住着一户人家.独门独院里,只有爷爷老船夫和孙女翠翠两个人,还有一只颇通人性的黄狗.这一老一小便在渡船上悠然度日.茶峒城里有个船总叫顺顺,他是个洒脱大方,喜欢交朋结友,且慷慨助人的人.他有两个儿子,老大叫天保,像他一样豪放豁达,不拘俗套小节.老二的气质则有些像他的母亲,不爱说话,秀拔出群,叫傩送.小城里的人提起他们三人的名字,没有不竖大拇指的.端午节翠翠去看龙舟赛,偶然相遇相貌英俊的青年水手傩送,傩送在翠翠的心里留下了深刻的印象.可巧的是,傩送的兄长天保也喜欢上了翠翠,并先傩送一步托媒人提了亲.兄弟两人都决定把话挑明了,于是老大就把心事全告诉了弟弟,说这爱是两年前就已经植下根苗的.弟弟微笑着把话听下去,且告诉哥哥,他爱翠翠是三年前的事,做哥哥的也着实吃了一惊.
然而此时,当地的团总以新磨坊为陪嫁,想把女儿许配给傩送.而傩送宁肯继承一条破船也要与翠翠成婚.爷爷自然是晓得孙女的心事,却让她自己做主.兄弟俩没有按照当地风俗以决斗论胜负,而是采用公平而浪漫的唱山歌的方式表达感情,让翠翠自己从中选择.傩送是唱歌好手,天保自知唱不过弟弟,心灰意冷,断然驾船远行做生意.碧溪边只听过一夜弟弟傩送的歌声,后来,歌却再没有响起来.老船夫忍不住去问,本以为是老大唱的,却得知：老大讲出实情后便去做生意.几天后他听说老大坐下水船出了事,淹死了……码头的船总顺顺也忘不了儿子死的原因,所以对老船夫变得冷淡.老船夫操心着孙女的心事,后终于耐不住去问,傩送却因天保的死十分怪责老船夫,自己下桃源去了.船总顺顺也不愿意翠翠再做傩送的媳妇,毕竟天保是因她而死.老船夫只好郁闷地回到家,翠翠问他,他也没说起什么.夜里下了大雨,夹杂着吓人的雷声.爷爷说,翠翠莫怕,翠翠说不怕.两人便默默地躺在床上听那雨声雷声.第二天翠翠起来发现船已被冲走,屋后的白塔也冲塌了,翠翠吓得去找爷爷,却发现老人已在雷声将息时死去了……
老军人杨马兵热心地前来陪伴翠翠,也以渡船为生,等待着傩送的归来.傩送也许永远不会回来了,也许明天就会回来.