杂剧最早见于唐代,那意思和汉代的“百戏”差不多,泛指歌舞以外诸如杂技等各色节目.“杂”谓杂多,“百”也是形容多；“戏”和“剧”的意思相仿,但都没有今天“戏剧”的意思.到了宋代,“杂剧”逐渐成为一种新表演形式的专称；这一新形式也确实称得上“杂”的,包括有歌舞、音乐、调笑、杂技,它分为三段,三段各一内容,互不连贯.
戏曲的内涵包括唱念做打,综合了对白、音乐、歌唱、舞蹈、武术和杂技等多种表演方式,不同于西方将歌剧、舞剧、话剧.
散曲,是一种同音乐结合的长短句歌词.元人称为“乐府”或“今乐府”.经过长期酝酿,到宋金时期又吸收了一些民间流行的曲词,尤其是少数民族的乐曲的侵入并与中原正乐融合,导致传统的词和词曲不能在适应新的音乐形式,于是逐步形成了一种新的诗歌形式——散曲.
南戏有多种异名,南方称之为戏文,又有温州杂剧、永嘉杂剧、鹘伶声嗽、南曲戏文等名称,明清间亦称为传奇,就其音乐——南曲来说,则是一种重要的戏曲声腔系统.为其后的许多声腔剧种,如海盐腔、馀姚腔、昆山腔、弋阳腔的兴起和发展的基础,为明清以来多种地方戏的繁荣,提供了丰富的营养,在中国戏曲艺术发展史上,具有重要意义.