当将锌片和铜片用导线连接置于稀硫酸中时,就会形成一组原电池（锌为负极,铜为正极）,锌原子中的电子通过导线传导于铜原子表面,并释放电子给铜原子周围的氢离子．氢离子得到电子被还原,形成氢气并聚集成气泡逸出；而锌由于失去的电子被氧化形成锌离子不断溶解．如果锌比较纯,其中没有混入其他金属杂质的话,整个电池反应过程只是通过导线把锌原子的电子传导给铜原子,并在铜原子周围把氢离子还原,铜在这里不参与反应,只是提供惰性电极的作用,所以锌表面是看不到气泡的．同理,当锌不纯,混有其他金属元素的话,有于其他金属原子的电极电位和锌不同,也会在锌片上形成原电池（锌此时既是提供电子的负极,又起了导线的作用）并有所反应（原理同锌片和铜片形成的原电池反应）,所以锌片上也会有气泡逸出．
该原电池的离子反应方程式为：
Zn ＋ 2H（Ⅰ） ＝ Zn（Ⅱ） ＋ H2↑