首句“枯藤老树昏鸦”是一个沧桑悲凉的画面,大有人生苍暮之感.一枯藤一老树一昏鸦将读者带入了一个黯然伤怀的心境.一枯,暗射人生的干枯；一老,暗射人生之沧桑；一昏,暗射仕途之昏昏然,郁郁不得志.一起首,就将读者带入了作者所想象的境界.
次句“小桥流水人家”表面看似在行进中换了一个场景,实是对人生美好时光的怀念.一小桥一流水一人家三样景物写出了家庭的温暖和对家庭的思念.此句正对前后句中的人生之苍悲,表达出作者对美好生活的追求,却终此一生而不可得.
前两句中并无行路者本人,是以对途中景物的描写引起路人对自己人生的思考.